Mianem paralotniarstwa opisuje się metodę unoszenia się w powietrzu, dzięki specjalnie opracowanemu miękkopłatowi. Paralotnię można opisać jako kuzynkę lotni, czyli sztywnej konstrukcji, służącej do unoszenia się w powietrzu. Ten rodzaj miękkiej konstrukcji unosi się w przestworzach znacznie dłużej, a jest to możliwe głównie dzięki temu, że opływające ją masy powietrza wywierają na nią ciśnienie. Osoba lecąca paralotnią siedzi w uprzęży przymocowanej do olbrzymiego skrzydła, sterując całym obiektem i podziwiając niezwykłe widoki.
Ekscytująco i odważnie
Aby zażyć przejażdżki paralotnią, należy skoczyć z odpowiednio wysokiego i uformowanego wzniesienia. Spadającą swobodnie konstrukcję pochwyci w swoje objęcia wiatr. Sterowanie paralotnią odbywa się przede wszystkim poprzez odpowiedni balans ciałem, dzięki któremu powierzchnia płata zmienia się. Ludzie nauczyli się również wykorzystywać właściwości powietrza do przedłużania odbywanego lotu. Tak zwane kominy termiczne, czyli miejsca znajdujące się ponad silnie nagrzaną powierzchnią ziemi, są skupiskami ciepłego powietrza, które wypycha paralotnię w górę, pozwalając zawodnikowi na podwyższenie poziomu lotu. Z podobnych możliwości wypada jednak korzystać rozważnie, bo wyższe położenie sprowadza na paralotniarza liczne niebezpieczeństwa, jak choćby ryzyko stracenia orientacji w przestrzeni przez znajdowanie się wewnątrz chmury oraz utracenie kontroli nad konstrukcją, przez wpadnięcie w wiry powietrzne, towarzyszące zwłaszcza chmurom burzowym. By zapobiec niechcianym komplikacjom i problemom, i zawodnicy, i amatorzy, wyposażeni są zwykle w przyrządy, które pomagają im w dokładnym rozpoznaniu warunków atmosferycznych oraz w poprawnym nawigowaniu lotu. Należą do nich przede wszystkim wariometr z wysokościomierzem i GPS. Sportowe modele paralotni są wyposażone w dodatkowe
Sport dla zuchwałych?
Jako dyscyplina sportowa, paralotniarstwo rozwija się dość prężnie. Organizowane są w jego zakresie mistrzostwa na szczeblach narodowym, kontynentalnym i międzynarodowym. Trzy zasadnicze dyscypliny to zaś długodystansowe przeloty, loty precyzyjne oraz akrobacje wykonywane w powietrzu. Mimo że paralotniarstwo wygląda na sport niebezpieczny, ponieważ zdaje zawodnika na łaskę przestworzy i jego umiejętności, nie jest aż tak groźny, jak może się wydawać. Dobrym argumentem jest fakt, że para lotnictwo intryguje szerokie rzesze ludzi, choć nie wszyscy zajmują się nim w duchu sportowym. Dla wielu jest to metoda na zgromadzenie niezwykłych, wyzwalających i estetycznych przeżyć.